En attendant la prochaine vague d'innovation

Principaux points à retenir 

• L'innovation est un vecteur majeur de progrès économique. D'après notre analyse, elle passe par trois étapes et suit une courbe en S: démarrage lent, renforcement progressif, puis maturité.
• La vague actuelle d'innovation a atteint un plateau et, d'ici quelques années, c'est une autre qui prendra sa place.  
• L'innovation technologique provient pour l'essentiel de deux pays: la Chine et les Etats-Unis.
• L'innovation restera un moteur pour les économies et les marchés financiers dans les décennies à venir.

En attendant la prochaine vague d'innovation

L’innovation arrive souvent par vagues et forme ce que l’on appelle une «courbe en S». En d’autres termes, après des débuts timides le temps que la technologie ou le procédé soit mis au point, la vague monte peu à peu en puissance (formant ainsi l’oblique du «S») puis gagne en maturité et s’aplatit avec le temps. La vague d’innovation technologique qui a débuté à la fin des années 1980 a suivi cette trajectoire et semble aujourd’hui atteindre un plateau. Ce sont les avancées technologiques qui détermineront l’arrivée rapide de nouvelles innovations.

Le graphique 1 illustre les différentes phases d’adoption des nouvelles technologies dans l’économie. Au départ, seuls les inventeurs et les passionnés adoptent ces nouvelles technologies (d’après des données historiques, ils représentent environ 2,5% de la population). Les autres catégories s’y intéressent petit à petit, comme le montre le graphique 1.

D’après notre analyse, l’innovation passe par trois étapes et suit une courbe en S: démarrage lent, renforcement progressif, puis maturité. La vague actuelle d’innovation a atteint le stade de la maturité. D’ici quelques années, c’est une autre vague qui viendra peu à peu prendre sa place. Nous l’étudierons dans les prochaines éditions d’Horizon. Comme en témoigne l’essor des réseaux sociaux ou du e-commerce, les technologies de la vague actuelle ont été largement adoptées par les populations des économies développées. Mais cette vague a atteint la maturité.

Le graphique 2 illustre l’impact économique des différents stades d’innovation depuis 1990. La vague d’innovation qui a débuté à cette époque devrait continuer de se diffuser dans les économies jusqu’en 2050 environ. Cette conviction découle de l’analyse des différents stades d’adoption de l’innovation et du pouvoir de transformation réel des nouvelles technologies. L’application de nos travaux à la théorie du cycle de Kondratieff (qui déduit les cycles économiques longs des innovations technologiques) confirme nos conclusions.

Vague d'innovation: différentes dynamiques sont à l'oeuvre au fil du temps

1. Une dynamique autonome.

Comme l’économiste américain William Baumol l’a démontré dans ses travaux sur le sujet, l’innovation s’appuie sur une dynamique qui s’autoentretient. En d’autres termes, une innovation finit toujours par déboucher sur une autre: c’est ce qui explique la succession de vagues sur des périodes longues (et provoque parfois le démarrage d’un cycle de Kondratieff). L’innovation technologique suit cette dynamique.

2. Pause ou pas?

Le débat sur le processus d’innovation. L’innovation est-elle périodique ou continue? Des inventeurs imaginent tous les jours de nouvelles technologies: de ce point de vue, elle est continue. Mais l’impact de ces nouvelles technologies sur l’économie peut mettre du temps à apparaître. Il peut y avoir un décalage entre l’émergence d’une nouvelle technologie et son adoption; en d’autres termes, l’innovation peut commencer lentement, puis se diffuser rapidement. Si les économies entrent en récession ou si les marchés financiers s’effondrent, ce processus peut se gripper.

3. Intégration.

L’innovation ayant un fonctionnement autonome, l’adoption de technologies ou de techniques révolutionnaires dans un domaine peut favoriser l’innovation dans d’autres. Dans le cycle actuel, c’est tout particulièrement le cas dans les technologies de la santé: l’innovation s’appuie sur les progrès des nanotechnologies, de la numérisation, de la robotisation, des sciences cognitives…

4. Retournements économiques et boursiers.

Les ralentissements économiques ou financiers peuvent parfois freiner l’innovation, par exemple entre la première et la deuxième étape. C’est ce qui s’est produit quand les Etats-Unis sont entrés en récession en 2008, alors que la vague d’innovation était récente. Aujourd’hui, le conflit en Ukraine menace de provoquer une nouvelle récession, mais la vague d’innovation avait déjà commencé de refluer.

En conclusion, l’innovation restera un moteur pour les économies dans les prochaines décennies. L’innovation technologique provient pour l’essentiel de deux pays: la Chine et les Etats-Unis. D’autres pays ou blocs économiques, comme l’Union européenne, jouent un rôle moins important. L’innovation est déterminante pour la performance des actions, mais l’impact de l’innovation devrait diminuer à court terme (voire avoir un effet négatif à court terme sur la croissance). Nous intégrons l’ensemble de ces facteurs à nos prévisions économiques à long terme et au calcul des rentabilités attendues.